Dans un premier temps, un lien retour permet à un webmaster d'envoyer en un clic un internaute d'une page web à une autre. En langage HTML, le lien se traduit par la syntaxe <a href="http://"></a>. Ce lien peut s'ouvrir dans le même onglet du navigateur, dans un nouvel onglet, ou dans une nouvelle fenêtre. Généralement, le webmestre va pointer un lien retour vers une page en rapport avec la page qu'il édite.
Les moteurs de recherche Web exploitent cette information fournie par les webmestres pour déterminer l'importance d'une page Web: Une page qui compte beaucoup de liens retour (pertinents) va bénéficier d'un meilleur positionnement dans les moteurs de recherche. L'algorithme PageRank de Google prend en compte les liens retour pour déterminer le positionnement d'une page ou d'un site.
Pour cette raison, les webmestres emploient souvent des techniques d'Optimisation pour les moteurs de recherche afin d'accroître le nombre de liens retour pointant vers leur site Web.
